Kostrzewa łąkowa jest wieloletnią wysoką trawą kępową, tworzącą czasami krótkie podziemne pędy. Osiąga wysokość 80-120 cm, pędy źdźbłowe nierozgałęzione i łukowate. Gatunek zimozielony wiosną stosunkowo wcześnie wypuszcza pędy. Kwitnienie następuje koniec maja/początek czerwca. Gatunek rozwija się najlepiej na świeżych i wilgotnych glebach bogatych w substancje odżywcze. Oprócz terenów morskich rozpowszechniona również na obszarach gór średniej wielkości i występująca na okresowo suchych terenach. Jako trawa stosunkowo mało konkurencyjna łatwo wypierana przez silnie rosnące gatunki. Stały partner mieszanek na gleby torfowe. Kostrzewa łąkowa należy do najwartościowszych traw pastewnych; wartość pastewna – ocena 8 wg Klappa. Często stosowana zarówno w wysiewach na trwałe użytki zielone, jak i mieszankach dla polowych upraw pastewnych. Dobry partner w mieszaninach traw z koniczyną i lucerną. Po cięciu lub wypasie szybko odrasta, 3-4 użytkowania rocznie. Gatunek zimotrwały, jest odporna na grzyby z rodzaju Fusarium i dość dobrze znosi okresy suszy.
| Liść | Najmłodsze liście są zwinięte, blaszka liściowa błyszcząca od spodu, strona wierzchnia rowkowana. Uszka gładkie. Języczek liściowy jest krótszy niż podstawa blaszki liścia. Podstawa pędów na ogół nie zabarwiona na czerwono. |
| Źdźbło | Długość ok. 80-120 cm, źdźbła nierozgałęzione, często rosnące łukowato, jasnozielone. |
| Kwiatostan | Proste, lekko wygięte podwójne grono lub wiecha o długości od 15 do 20 cm. W dolnej części każdorazowo dwie odnogi boczne z 2-7 kłoskami. Na wierzchołku kwiatostanu zazwyczaj 4 kłoski. Kwiatostan jest rozłożony wachlarzowato tylko podczas kwitnienia, zazwyczaj ciasno skurczony. Na kłosek przypada od 7 do 8 kwiatów. Plewy krótkie, ale plewki dolne o połowę dłuższe, bez ości. |
| Owoc | Ziarniak o długości 6-7 mm jest szczuplejszy niż u życicy trwałej. Łodyżka o długości 2 mm, cylindryczna, cienka i u góry kołnierzowato pogrubiona. MTN wynosi 1,5–2,5 g. Nasionko posiada po stronie brzusznej szeroką bruzdę wzdłużną, która jest brązowa do czarno brązowej. |